“真死了？”刘兆京踢了曹琚几脚，见他毫无反应，不觉有些吃惊。
“老爷，他得的是伤寒，在这个地方，能有不死的道理？”一个流犯问道。
“闭上你的嘴！”刘兆京喝道，“余福，陈有庆，你们看看，他是不是死了？”
余福把手搭在曹琚的脖子上，答道：“没脉搏了，不死也撑不过今天了！”
刘兆京想了想：“那就把他解下来吧。”
余福和陈有庆把曹琚从行枷上解下来，又摘下他身上的锁链，把他平放在地上。
“怎么回事？”前面一个军官策马过来，喝问。
“军爷，这儿死了一个人！”刘兆京答道。
军官跳下马来，用马鞭拨动了一下曹琚的脸。“死了就扔了吧！赶紧赶路！前边催得紧呢。”
“好嘞！”
“刘大哥，那儿也倒卧了一个！”余福用藤条指着前方不远处，“河对岸！”
“那应该是个樵夫。”刘兆京眺望了一下，猜测道。
“把他也扔到那边去吧！”军官说，“跟那新死的怨鬼做个伴儿。”
说着，军官跳上马，加了一鞭子，向前赶去了。
刘兆京蹲下来，对曹琚说：
“曹公子，你是要登仙的人，这荒山野岭的，咱们也是不落忍。但是咱们也都有难处，您别怪我们。阎罗殿前，紫霄宫里，多少也替我们说几句好话。”
曹琚昏昏沉沉的，依然有一丝意识。他听清了刘兆京的话，却无力应答。
“余福，陈有庆！”刘兆京吩咐，“给他抬过去吧！”
曹琚的身躯被抬了起来。
“真特娘沉。”
“他要死了……”
“曹公子，那儿有一个刚死的人，趁着他还热乎，你跟上他，黄泉路上也好做个伴儿……”刘兆京的声音又断断续续传来。
曹琚沉甸甸地压在余福和陈有庆身上，什么也说不出来。
“那儿是不是有个水渠？”刘兆京问。
“刘大哥，是个水渠！”
“把他扔在水渠上吧！”刘兆京说，“看起来得有一人高，省得扔在野地里，让野狗咬了，可惜了这么副好模样儿。”
“大哥，放在水渠上，不让野狗咬了，也得让秃鹰啄啦！”余福吃力地说。
“管他呢！看不到不就行了……”
余福和陈有庆抬着曹琚，把他放在河畔的水渠上。一人多高的水渠，宽约四尺，顶端用灰浆砌得平平整整的。曹琚贴到水渠的平面上，一丝暖意从后背传来。他昏沉沉的，将死未死，又听见刘兆京说：
“曹公子，俺们就只好送你到这里了，你往生极乐，来生无病无灾。阎罗殿前，切记念叨一下我们三个。刘兆京啊，余福，啊，还有陈有庆。哦对了，看你还有一丝气儿，我这儿有两个热炊饼，”说着，他掰了一块香喷喷的炊饼，塞进曹琚嘴里，“你挺着这口气儿，填个肚子，阎王面前，也别做个饿死鬼。来来来，还有几块牛肉。”说着，他又撕了一块牛肉，放进曹琚嘴里。
曹琚只觉得嘴里被填得满满的，却味同嚼蜡。
“我把炊饼和肉给你放在这儿了，曹公子，曹琚公子，多了我也做不了什么。你也可怜可怜我们，也感谢你早死了一步，省得拖得我们也赶不了路，你自己也活不下来……唉，走好啊，切记切记，阎王面前，多说我们几个几句好话……”
说着，他解下曹琚腰间的干粮袋，准备把它盖在他脸上。
无意间，他的手指触碰到曹琚坚硬的袖口。他纳闷地掀开他的衣袖，顿时大喜过望。
“哟，曹公子，您还有金子呐？哎哟，谢天谢地，刘兆京回去一定给您烧高香，岁时祭拜……”
他又念叨了几句，盖上曹琚的脸，把金子藏在袖子里，走远了。
“刘大哥，你这是哪儿学来的？一套套的。”余福打趣道。
“我娘信佛，都是跟我娘学的……”刘兆京说着，也没有了声音。
曹琚无力地蠕动牙床，把那毫无滋味的炊饼和肉咽了下去。他勉强睁开眼，只见一片刺眼的阳光，照得眼前一阵阵发白。脑中几乎一片煞白，无力去思索，也无力去挣扎。他仰面躺在水渠上，只觉似乎是自己的灵魂，正在离开躯壳，向着高深玄远的天穹，徐徐飞去……
——
澄澈的月亮高高地悬挂在天空，透着晶莹的金灿灿的光晕；而漫天繁星，就像把刚从金粉堆里捞出来的月亮用力甩到深蓝色的天穹，迸溅出来的一点一滴的明亮。风停了，干冷的空气凉丝丝地灌入鼻腔里，吹得人通体透彻，气息舒畅。
曹琚缓缓地坐起来，仰望满天星斗。远远地传来野兽的嚎叫，萧条的枝干间，昏鸦哀鸣。他的手指从干枯粗糙的脸上划过，感觉到一丝被摩擦而引起的痛楚，这才确认，自己确实活了下来。过去三十多天戴在脖子上的行枷没有了，手脚上的镣铐也没有了，他现在又是一个自由的人，一个被认定为已经死于伤寒，而被丢弃，从而没有了身份的自由的人。
然而此时，除了一具自由的躯壳，他还有什么呢？
他悲哀地发现，自己此时正孤零零地处于天地之间。他倚为至亲的祖母、父亲、母亲已经死去，而哥哥嫂嫂生死未卜。他只知道，自己目前坐在朔宁府的荒山野岭之间，方圆十里没有人家。
他现在唯一的期盼，就是他的恋人蕊初，蕊初没有放弃对他的期待。只是现在，他身染重病，在离京四千多里外的陌生的地方，虽然今天侥幸活下来了，但他也不知是否还能活到明天。
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