王修怀乘坐马车，到达东城门外，洪善帝派来的步辇已经在迎候。他坐上步辇，由宫廷侍卫抬到养元殿，又小心翼翼地搀扶下来。在进入养元殿时，他回过头，无意间看到，翁茂溱正小心地弓着身子，迈着小碎步趋向这边来。
王修怀满心不是滋味，半弓着身子，迈入养元殿。
洪善躺在一堆金色的锦被之间，殿内弥漫着浓郁的香雾。他神志慵懒，脸色比起前日来又颓唐了不少。王修怀走到绣榻前，刚要下拜，内侍保义扶住了他。
“赐座。”洪善懒懒地说。
“谢陛下。”王修怀抖抖衣襟，颤颤巍巍地坐下。
“前天的事儿，都听说了吧？”洪善从肥硕的身体下抽出一份奏折，递给保义，“姜绍康在赵记酒楼画舫，当众称呼朕为昏君。”
“臣，也听说了。陛下，臣，以为，这姜绍康，目无……君父，藐视道，道统，虽然以风流，风流才子，著称，但，如此，如此辱骂君父，该，该重罪。”
“噢？王相这般看？”洪善挑起眉毛，微笑道。
“是，臣，忠心，为君……”
“坊间都对朕杀了朱锦和曹慎修颇多微辞，朕不是不知道。只是朕既然已经做了，就不怕留下千古骂名。王相啊，朕，背负骂名，又如何啊！你可以说朱锦诚实，但你不能保证朱嗣宁忠实，不能保证朱嗣宁的儿子，孙子，都终于朝廷。王相啊，你是治《春秋》出身的，《春秋》开篇就说‘郑伯克段于鄢’，天子式微，诸侯坐大，弱干强枝，这还不是几千年来的教训么……噢，茂溱来了，听听他怎么说？”
翁茂溱趋入殿内，向洪善行礼。洪善摆摆手：“起来吧！”说着，示意内侍也给翁茂溱设一个座位。
“茂溱啊，你也听说了姜绍康骂朕……哦不对，姜绍康骂朕的时候，你在场。对。”
“陛下，臣为此事，已经向陛下写了一份奏折……”翁茂溱连忙说。
“奏折朕看了，你为姜绍康开脱，说他近来身染疾病，意志混沌，我都看到了。茂溱啊，朕特别能理解你为朋友急公近义的心思；只是你觉得，朕杀朱锦，杀曹慎修，朕不该杀他们吗？为何姜绍康要骂朕是昏君，是暴君？”
“陛下，臣自从权刑部尚书以来，把朱锦和曹慎修两起案件的卷宗，从头到尾认真看了一遍。臣以为，陛下所做的没有错。”
“那就是姜绍康错了？”
“姜学士有错，但是不足以成罪。”
“朕没错，姜学士没罪，茂溱，你莫不是在和稀泥？”洪善面露不快。
“臣以为，错在朱锦，曹慎修之死，都是朱锦害的。”
洪善闻言，错愕地望向王修怀。王修怀也把目光投向皇帝。两人对视一番，又一同望向翁茂溱：真没想到，他居然能拿得出，这么圆滑的答案。
“那你觉得，姜绍康应该怎么处置？”洪善又问。
“陛下，臣忝领刑部尚书的权职，又是姜学士的好友。从这两方面来看，臣都以为，姜学士而今不适合为官，应当，保留其功名，令他致仕。”
“王相，你觉得呢？”洪善转问王修怀。
“臣，臣以为，翁，翁侍郎，说得，说得，有理有据……”
洪善抬起手，在脸上刷了一把，出了口气：
“两位爱卿觉得如此最为妥当，那朕就如此处置吧。不过……在发尚书台和吏部诏书之前，朕准备再见一下姜绍康。”
——
姜绍康在内侍的引领下，步入养元殿。暖烘烘的养元殿里，洪善正在惬意地小憩。内侍走到洪善面前，低声耳语。洪善睁开双眼，目光射向姜绍康，恰好和他那锐利的目光碰触到一起。
如果说在入宫之前，姜绍康还因为自己昨天的所作所为而感到恐惧；那么当他看见皇帝躺在养元殿的绣榻上安睡的时候，心头的忿忿不平猝然重新跃入脑中。是以他全然没注意，他投向皇帝的目光是多么犀利。甚至皇帝那威严的目光，硬是被他给压了下去，反而有些难为情地转开了。
“姜学士，坐。”
正跪在地上的姜绍康站起来，在绣凳上坐下。
“姜学士啊，”洪善在内侍的搀扶下，半坐起来，说，“今天请你来，所为何事，想必你心中已然知晓。”
“臣不知。”
“你在城北江畔，公然称朕为昏君，暴君，此事姜学士难道还会否认？”
“确有此事。不过当时多喝了两杯酒，说了些醉话。”
“人啊，往往是醉酒之时，所说的话比平日要真实许多。所以，姜学士，朕还是觉得在你心中，朕确实是个昏君，是个暴君。”
姜绍康微微低头，又抬起来，直视洪善：“是。”
殿后的两扇帷幔，分别坐着王修怀、翁茂溱。听见姜绍康的答话，两人俱各悚然。
“你倒是直言不讳，”洪善微笑了一下，“那就请问姜学士，朕昏在何处，暴，又在何处？”
“陛下，暗昧失察谓之昏，滥刑无辜谓之暴。陛下听信佞臣谗言，是谓之昏；残杀无辜忠良，是谓之暴。”
“佞臣是谁，忠良又是谁？”
“佞臣是宰相王修怀及董寿、秦士逊、武璋等，忠良则是阳罗侯父子，及曹慎修。”
“朕杀了曹慎修，实在是不得已之举。”
“如何便是不得已？”
“姜绍康，这天下是朕的。朕做了什么，不需要向你解释！”洪善怫然大怒。
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